Louis-Auguste Cotton (1799-1871) est sans doute le maire de Bagnols-sur-Cèze le plus connu encore aujourd’hui par les Bagnolais. Ce privilège il le doit au théâtre en plein air qui porte son nom, au milieu du grand jardin public qu’il a créé lors de sa première magistrature, grâce à l’aide financière de son ami le Bagnolais Jean-Baptiste Teste, ministre des Travaux Public de Louis-Philippe.
Ce théâtre semble être le cadre emblématique du destin de cette personnalité publique dont la carrière se déroule comme un « drame en 3 actes ». Avant 1848 – Pendant 1848 – Après 1848.
Élu maire en 1842, il restera à la tête du conseil municipal jusqu’en 1852, sous réserve d’une interruption de six mois en 1848 (du 9 mars au 28 août), qui voit naître la IIe République, à la suite du soulèvement du peuple parisien en février, provoquant la fuite du Roi Louis-Philippe, qui se réfugie en Angleterre.
Ces soubresauts se répercutent dans toutes les villes de la France. A Bagnols, ils sont retracés presque au jour le jour par Léon Alègre et Félix Rouchette. Manifestations, échauffourées, insultes, polémiques, manœuvres dilatoires occupent la vie de la Ville. La troupe est parfois convoqué pour rétablir l’ordre.
Quoique royaliste, Cotton accepte de proclamer la République à Bagnols, sous la pression des Républicains locaux, Léonard Carle et Victor Extra, chefs du Club du Peuple Souverain. Mais il est finalement destitué par eux, qui se succéderont à la tête de la municipalité : Carle pendant 18 jours, Extra moins de 6 mois. Avant d’être l’un et l’autre révoqué par le Préfet.
Suite à de nouvelles élections, fin août 1848, gagnées par les Modérés du Club de l’Union, le nouveau maire Dominique Magalon, au bout de douze jours démissionne et fait élire son ami Cotton par le nouveau conseil municipal.
Pendant trois ans et demi, Cotton répondra à la crise économique du moment par des projets d’urbanisme, accomplis par des ateliers municipaux employant des chômeurs (sur le modèle des ateliers nationaux). Il fera baisser le prix du pain et procèdera à des distributions de pain aux pauvres, Il créera une école du soir pour les adultes. D’une façon paternaliste, il ramènera une sorte de paix civile et gagnera une stature d’homme d’ordre.
En 1852, Auguste Cotton sera appelé par le gouvernement de Napoléon III à diriger la Police à Montpellier puis à Lyon.
Un tel parcours dans une période de recomposition politique, qui n’est pas sans rappeler la nôtre, a fortement marqué de son empreinte le développement de Bagnols-sur-Cèze.
Jean-Paul FARGIER.
Informations
- Quand : jeudi 11 juin 2026 à 18h
- Où : salle Laure-Pailhon, 8 rue Léon- Alègre à Bagnols-sur-Cèze. Entrée libre et gratuite.